筆者曾在網路上看到一個故事，文中敘述一位男士在網上賣假藥，但他並不違法。因為他直接標明他賣的是安慰劑，藥瓶裡面裝的是纖維素。
為什麼他要賣安慰劑呢？原因是他有一個孩子，從小就得了癲癇，無藥可治。他為兒子四處尋找替代療法。他發現，每當換了一種新的治療方法時，孩子就會好得多。因此，他便有了「安慰劑」的概念。
雙盲的藥物實驗
在現代醫學研究中，要證明一種藥物是否有效，必須先採用嚴格的雙盲對照試驗，即對一組病人給予真正的藥物治療，而另一組病人僅使用糖果、生理食鹽水等製成的所謂「安慰劑」作為對照組。在實驗的過程中，參與實驗的患者並不知道到底正在服用的「藥」，是安慰劑還是真正的藥物。因此，他們在心理上仍然認為服用的是治療藥品。另外，觀察實驗的研究人員，也不知道哪一組服用的是安慰劑。這樣的雙盲實驗，才能真正證實藥物是否有效。
研究結果發現，安慰劑組的病人也常常出現症狀明顯減輕甚至康復。這就是所謂的安慰劑效應。正因為如此，判斷藥物是否具有治療效果，就必須有實驗證明該藥療效明顯優於安慰劑，然後才能投入臨床使用。
安慰劑效應的存在，為現代醫學提出一系列值得認真思考的問題：為什麼會出現安慰劑效應？臨床上應該怎麼對安慰劑效應加以利用？
安慰劑的精神療效
其實安慰劑效應並非現代醫學的新發現，實際生活中，這種現象也是屢見不鮮，如小孩子割破了手指，給他貼上一塊膠布，他立即便覺得手指不那麼痛了。但膠布其實沒有止痛效用，甚至沒有療傷作用。霍華．布洛帝醫生根據他的臨床實驗，在《安慰劑效應》一書中收集了大量實例。
我們發現精神作用不僅可使病情向良好的方面轉變，同時也可使病情加重。例如，一些患者在健康檢查中，偶然發現事先毫無徵兆的嚴重病情，如癌症等等，隨即健康狀況急轉直下，不久便遠離人世。也有些癌症病人不知道自己生了什麼病，而一直活得很好。
這凸顯了一個問題：精神作用與疾病之間存在著密切的關係。那麼，我們應該怎麼看待安慰劑效應呢？
為了了解「安慰劑效應」到底是純主觀感覺，還是的確能令身體產生反應，達到治療效果，美國一位心理學醫師進行了第一個求證上述疑問的實驗。而他所得到的答案是：「安慰劑效應」的確能引起人體內的生理反應。
精神壓力讓人無中生病
科學家早已知道，精神壓力能影響神經和荷爾蒙系統，還有身體各個重要器官和血流量，並導致高血壓、血管硬化、心臟病發、骨質疏鬆、記憶力衰退、過早衰老等等病症。這些疾病的成因沒有人們已認識的外來常見因素，如細菌、病毒感染，而是由我們身體對精神壓力的反應而引起。精神壓力可以令我們「無中生病」，精神的力量也可以令我們「無中祛病」。
醫界新挑戰
當然，現在的醫界對於安慰劑療法的反對聲音是相當強大的。因為這種新理論一旦確立了，那麼，許多醫生和藥廠的生意必定大受打擊。製藥業雖然激烈反對，然而他們其實可能一直自知或不自知地利用著這種現象。無獨有偶，一種抗抑鬱藥物Prozac也被發現幾乎形同安慰劑。
「安慰劑」療法將是醫學界面對的下一個大挑戰。如果能有新的突破，醫生和藥物在治病上都可能成為輔助性的配角，而主角將是你、我、他，治療用的將是「心靈修養」。
本文作者﹕孟宏
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